Reconstituer les économies agricoles du Néolithique à l’âge du Bronze dans le Caucase : le projet ANR SWEED
Dès que le transect est posé et matérialisé par des décamètres à travers le champ semé de blé froment de la variété locale Red Doli, plusieurs têtes plongent vers le sol à la découverte de la flore adventice. Convolvulus arvensis, Agrostemma githago, Galium tricornutum, Onobrychis caucasica, Scandix pecten-viridis…la liste s’allonge au fur et à mesure que les quadrats d’un mètre carré, posés à intervalle régulier, sont scrutés et leur cortège de plantes messicoles inventorié. Au-delà des parcelles cultivées et des prairies richement fleuries en ce début d’été veillent, à quelques kilomètres, les trois bosses de la montagne de Chobareti où se situe, à environ 1600 m d’altitude, le site archéologique du même nom et dont les fouilles ont révélé une première occupation vieille de plus de 5000 ans (Figure 1).

Au pied du site de Chobareti, qui a par ailleurs fait l’objet d’une étude carpologique (Messager et al., 2015 ; Kakhiani et al., 2013), les membres de l’équipe s’affairent. Ils s’intéressent pour le moment surtout aux plantes actuelles dans la perspective de créer un référentiel pouvant être utilisé pour interpréter des données archéobotaniques (Figure 2). En Géorgie, dans le sud de la région caucasienne, ils ont trouvé un terrain idéal pour mener leurs travaux dans le cadre du projet ANR SWEED (Seeds and weeds : past and present agrobiodiversity and cultivation practices in South Caucasus), financé par l’Agence Nationale de la Recherche sur une durée de 4 ans (2024-28). Bien que couvrant une superficie relativement restreinte, la Géorgie offre des contextes bioclimatiques variés grâce à la présence de deux grandes chaînes montagneuses – le Grand Caucase au nord et le Petit Caucase au sud – séparées par des vallées et plaines arrosées par de nombreux cours d’eau dont certains se jettent dans la mer Noire, à l’ouest, et d’autres dans la mer Caspienne, à l’est. Parmi ces derniers figurent la Kura et l’Araxe, à l’origine du nom de la culture Kuro-Araxe (env. 3400-2000 av. J.-C., âge du Bronze ancien).

Ajoutons à la diversité des paysages la présence d’exploitations agricoles de petite taille, avec des champs souvent cultivés sans beaucoup d’intrants (engrais et pesticides), par manque de moyens ou par conviction écologique. Dans ces conditions,une flore adventice comme on n’en trouve plus en Europe occidentale (Figure 3) a la possibilité de se développer et traduit, par sa composition et par les caractéristiques de ses taxons individuels, les conditions de culture en termes de saisonnalité, humidité, fertilité des sols et degrés de perturbation (notamment par le désherbage). L’inventaire floristique, couplé au relevé de traits fonctionnels (hauteur, surface foliaire, système racinaire, etc.) d’une sélection d’espèces caractéristiques, permettront de créer des modèles liés à des pratiques agricoles renseignées grâce à des entretiens avec les fermiers locaux (Figure 4). En été 2024, l’équipe de SWEED a pu réaliser 23 relevés dans des champs cultivés de céréales (surtout différentes espèces de blé mais également orge et seigle) et de légumineuses (fourragères et pois-chiches) dans trois régions différentes de la Géorgie (Kakheti, Samskhe-Javakheti et Kvemo Kartlie). De nouvelles campagnes de terrain programmées pour les étés 2025 et 2026 permettront de compléter les premières données obtenues et d’élargir la gamme des contextes bioclimatiques considérés en incluant notamment des cultures en altitude.


En parallèle à l’étude des adventices, l’équipe de SWEED prélève des échantillons de sol et d’épis de céréales modernes pour des analyses physico-chimiques (XRF, isotopes stables de 13C, 15N et 87/86Sr) dans l’objectif de produire des données de référence pouvant être comparées aux résultats des mêmes analyses, notamment biogéochimiques, appliquées à des restes archéobotaniques (Figure 5). Dans ce cadre, nous nous intéressons par exemple à la possibilité d’amendement des sols par un apport de fumier qui augmenterait le taux de ∂15N.

Les pratiques agricoles anciennes, du Néolithique à l’âge du Bronze (env. 6000-2000 av. J.-C.) sont au cœur des préoccupations du projet SWEED. Les études archéobotaniques menées depuis le début des années 2000 sur des sites archéologiques dans les territoires des républiques actuelles de la Géorgie, de l’Arménie et de l’Azerbaïdjan ainsi que dans le nord-ouest de l’Iran ont permis de brosser un premier tableau des économies agricoles dans cette région à cheval entre l’Europe et l’Asie.
Les premiers villages d’agriculteurs-pasteurs du Néolithique dans la région sud-caucasienne sont datés de la fin du 7ème et du début du 6ème millénaires av. J.-C. Ils sont identifiés surtout dans les bassins fluviaux de la Kura et de l’Araxe et dans les plaines du Mil et de l’Ararat. L’agriculture dépend dès son apparition d’un cortège de plantes domestiques, cultivées depuis plusieurs millénaires dans des régions voisines telles que l’Anatolie orientale et le plateau Iranien. S’il n’y a pour le moment aucun indice de domestication locale sur les premiers sites sédentaires du Caucase, cette possibilité n’est pas à exclure définitivement, ni pour cette période, ni pour celles qui la suivent. En effet, dans la riche flore caucasienne figurent bon nombre des ancêtres des plantes domestiquées en Asie du sud-ouest, que ce soit des annuelles ou des pérennes (Gabrielan et Zohary, 2004).
La question se pose par exemple pour la vigne dont la première culture est souvent présumée dans la région caucasienne bien que cette hypothèse n’ait pas encore pu être confirmée en ce qui concerne la période néolithique (Bouby et al., 2021). Cependant, l’intégration d’espèces fruitières dans les économies locales semble établie à partir du Chalcolithique (env. 5000-3500 av. J.-C.) et, de manière plus prononcée, à l’âge du Bronze ancien (env. 3500-2500 av. J.-C.). Dans le cadre du projet SWEED nous visons à reconstituer l’évolution des économies végétales dans leur totalité, c’est-à-dire en considérant à la fois les productions annuelles, telles céréales et légumineuses, et la culture d’arbres fruitiers, ces derniers pouvant être identifiés grâce au concours joint de la carpologie et de l’anthracologie.
Le travail de reconstitution de l’agrobiodiversité et des pratiques agraires du Caucase ancien est fondé d’une part sur les résultats issus d’études réalisées précédemment et, d’autre part, sur l’analyse des prélèvements d’une dizaine de sites récemment fouillés ou en cours de fouilles (Figure 6). L’ensemble permettra de proposer des synthèses sur ces questions par période et par région. L’accès à un très large corpus archéobotanique, consistant en des centaines de milliers de restes, actuellement en dépôt au Muséum national d’Histoire naturelle à Paris et dans le Georgian National Museum à Tbilissi, permet de réévaluer certains groupes de plantes et d’affiner l’identification botanique de taxons importants à la fois pour la reconstitution des assemblages cultivés et des flores adventices.

Parmi ces groupes, nous nous intéressons en particulier aux Triticeae, une tribu botanique comprenant, entre autres, les blés sauvages et cultivés (genre Triticum) et les graminées sauvages du genre Aegilops. Dans le Caucase en général, et en Géorgie en particulier, est traditionnellement cultivée une grande diversité de blés dont certains sont très peu (voire pas du tout) présents ailleurs : blé zanduri (Triticum timopheevii subsp. timopheevii), blé perse (T. turgidum subsp. carthlicum), macha (T. aestivum subsp. macha), paleocolchium (T. turgidum subsp. palaeocolchicum) et zhukovskyi (Triticum × zhukovskyi) (Figure 7). En révisant les assemblages archéobotaniques, à la lumière de critères d’identification récents, le projet SWEED vise à reconstituer l’histoire de la culture du blé dans le sud du Caucase en lien avec les régions environnantes. La détermination des espèces d’Aegilops (il y en a une vingtaine) à partir des restes de rachis et de caryopses est un autre objectif, réalisable notamment grâce aux importantes collections de l’Herbier national à Paris. Ces graminées à glumes particulièrement coriaces, dont les restes sont souvent trouvés dans les assemblages archéobotaniques, accompagnent les blés cultivés tout au long de leur histoire, en tant que plantes adventices dans les champs mais également comme pourvoyeurs de patrimoine génétique à la lignée des blés grâce à des hybridations récurrentes. Savoir les identifier précisément (idéalement jusqu’au niveau de l’espèce) serait un atout non seulement pour les études dans le Caucase mais plus généralement en Asie du sud-ouest.

Le présent billet du Blog Bioarchéologies nous a permis de dessiner les contours du projet SWEED en cours depuis un an ; nous vous donnons rendez-vous dans quelque temps pour partager avec vous les résultats que produiront les travaux sur le terrain dans le Caucase et dans les laboratoires et collections des unités et des établissements impliqués.
Les participants au projet SWEED non mentionnés dans le texte ou dans les légendes : Emmanuelle Vila, Jwana Chahoud et Wei Huangfu (Archéorient, Lyon), Magali Philippe, Sandrine Buscaino (GEODE, Toulouse), Guy André (LAMPEA, Aix-en-Provence) et Frédéric Guyot (CDD Inrap).
Bibliographie
Bouby, L., Wales, N., Jalabadze, M., Rusishvili, N., Bonhomme, V., Ramos-Madrigal, J., Evin, A., Ivorra, S., Lacombe, T., Pagnoux, C., Boaretto, E., Gilbert, M. Thomas P., Bacilieri, R., Lordkipanidze, D., Maghradze, D., 2020 – Tracking the history of grapevine cultivation in Georgia by combining geometric morphometrics and ancient DNA, Vegetation History and Archaeobotany, 30, 1, 63-76.
Gabrielian, E., Zohary D., 2004 – Wild relatives of food crops native to Armenia and Nakhichevan, Flora Mediterranea, 14, 5-80.
Kakhiani, K., Sagona, A., Sagona, C., Kvavadze, E., Bedianashvili, G., Messager, E., Martin, L., Herrscher, L., Martkoplischvili, I., Birkett-Rees, J., Longford, C., 2013, – Archaeological investigations at Chobareti in southern Georgia, the Caucasus, Ancient Near Eastern Studies, 50, 1-138.
Messager, E, Herrscher, E., Martin, L., Kvavadze, E, Martkoplischvili, I., Delhon, C., Kakhiani, K., Bedianishvili, G., Sagona, A., Bitadze, L., Poulmarc’h, M., Guy A., Lordkipanidze, D., 2015 – Archaeobotanical and isotopic evidence of Early Bronze Age farming activites and diet in the mountainous environment of the South Caucasus: a pilot study of Chobareti site (Samtskhe-Javakheti region), Journal of Archaeological Science, 53, 214-226
Les autrices
Margareta TENGBERG, Professeure au Muséum national d’Histoire naturelle, archéobotaniste spécialiste en carpologie et anthracologie de l’Asie du Sud-Ouest, BioArch – Bioarchéologie des Interactions Sociétés Environnements (UMR 7209, MNHN-CNRS-Inrap)
Alexia DECAIX, Chargée de recherche GéoArchEon, archéobotaniste spécialiste en carpologie et anthracologie de la région caucasienne et de l’Asie centrale, BioArch – Bioarchéologie des Interactions Sociétés Environnements (UMR 7209, MNHN-CNRS-Inrap)
Cécile BRUN, Maîtresse de conférences à l’Université de Nantes, spécialiste en paléo-écologie et en palynologie, GEODE – Géographie de l’Environnement (UMR 5602, Université Toulouse 2-CNRS)
Estelle HERRSCHER, Directrice de recherche au CNRS, spécialiste de l’anthropologie de l’alimentation et de la biogéochimie, LAMPEA UMR 7269, Université Aix-Marseille-CNRS-Ministère de la Culture-Inrap)
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Margareta Tengberg, Alexia Decaix, Cécile Brun, Estelle Herrscher (23 mai 2025). Reconstituer les économies agricoles du Néolithique à l’âge du Bronze dans le Caucase : le projet ANR SWEED. Bioarchéologies. Consulté le 15 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14043

