La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (1)
10 000 ans d’histoire de la forêt du Morvan
Le massif du Morvan est une zone de moyenne montagne aux reliefs arrondis qui culminent à 901 mètres au Haut Folin. Située au cœur géographique de la Bourgogne, cette extension nord-est du Massif Central est un îlot granitique émergeant des terrains sédimentaires qui l’entourent. La forêt, qui couvre aujourd’hui presque la moitié de sa surface (43%), représente à la fois une identité paysagère forte et une part importante dans l’économie locale (Fig. 1). Avec une mosaïque de formations de feuillus et d’étendues sombres monospécifiques de résineux alternant avec des prairies bocagères, ce couvert forestier donne au paysage un caractère qui pourrait être qualifié de « naturel », mais qui est en fait un socio-écosystème issu d’une histoire plurimillénaire. Depuis environ 7 000 ans, avec l’installation des premières sociétés d’agriculteurs-éleveurs, sa composition et sa structure ne sont plus seulement conditionnées par des facteurs naturels tels que le climat, le relief ou encore la qualité des sols, mais également par les activités humaines.

Le pollen, témoin de l’histoire forestière holocène
Pour les périodes historiques et notamment à partir du Moyen Âge, les archives textuelles puis les cartes sont de précieuses sources d’informations (Billet Forêt du Morvan 2, Balland, à venir). En l’absence d’une telle documentation, la palynologie peut être utilisée pour aborder le temps long de l’histoire de la végétation. Cette discipline étudie les assemblages de grains de pollen déposés par voie atmosphérique et/ou par ruissellement et conservés au cours du temps dans le fond des lacs et dans les tourbières, constituant ainsi de véritables archives naturelles de l’histoire des environnements passés. Dans le Morvan, de nombreuses tourbières, de taille modeste, sont autant de “bibliothèques” ouvrant sur le passé (Fig. 2). Largement réparties sur le territoire et documentant des chronologies complémentaires, elles permettent d’aborder environ 10 millénaires d’histoire forestière (Jouffroy-Bapicot, 2010, Jouffroy-Bapicot et al. 2013).

La reconquête forestière du début de l’Holocène
Il y a 11 700 ans, à la faveur du réchauffement climatique qui a suivi la dernière glaciation du Quaternaire, les arbres, alors cantonnés dans des zones refuges où les conditions climatiques leur étaient plus favorables, ont progressivement recolonisé l’Europe occidentale, en commençant par une essence pionnière : le pin (e.g. Bégeot et Doyen 2019). Cette période est absente dans le Morvan, les conditions climatiques locales n’ayant probablement pas été propices à la formation et l’accumulation de la tourbe. À partir d’environ 9 500 ans avant le présent, les premières données palynologiques illustrent localement la dynamique forestière, alors largement dominée par le noisetier (Fig. 3). Le chêne, et dans une moindre mesure l’orme, prennent ici déjà une part conséquente dans le couvert forestier. À cette époque, les sociétés de chasseurs-cueilleurs qui fréquentaient probablement les forêts morvandelles n’ont pas laissé de traces perceptibles dans les enregistrements palynologiques.

Fig. 3 Diagramme pollinique relatif simplifié, cumulant l’ensemble des résultats des analyses palynologiques de neuf tourbières réparties sur le massif Morvan et évocation de l’évolution du couvert forestier et des activités humaines. L’aulne, fort pollinisateur et élément local de la végétation ligneuse de la zone humide, est exclu de la somme pollinique totale et exprimé en pourcentage par rapport à cette somme. © I. Jouffroy-Bapicot
De la moitié du 8e millénaire au début du 6e millénaire avant le présent, la chênaie mixte mésothermophile s’installe à la faveur de l’Optimum Climatique holocène. Le tilleul et le frêne vont rejoindre le chêne et l’orme pour coloniser les forêts de noisetiers dont la représentation pollinique chute durablement (Fig. 3). D’autres essences comme l’érable font également partie de cette chênaie mixte, mais elles sont sous-représentées dans les diagrammes polliniques en raison de leur plus faible production pollinique. Tout au long de cette période, qui dure plus de trois millénaires, une certaine stabilité dans la composition de la forêt du Morvan est illustrée par l’équilibre des proportions entre les différents taxons polliniques. Dans cet environnement, il y a environ 7 000 ans, les premiers impacts anthropiques sur le couvert végétal sont perçus de façon relativement synchrones entre le sud et le nord du massif du Morvan. Ces premières traces d’activités agropastorales, identifiées grâce à l’apparition de grains de pollen de céréales, de plantes associées aux cultures et par l’augmentation des herbacées rudérales, ont un faible impact sur le couvert forestier.
Développement de la hêtraie-chênaie et intensification de la présence humaine au cours des cinq derniers millénaires
Il y environ 5 500 ans débute une période climatique plus fraîche et plus humide, on entre alors durablement dans la période néoglaciaire. Elle se traduit par le recul des essences mésothermophiles de la chênaie mixte (ex : tilleul), et par l’apparition puis l’extension du hêtre qui, partout dans le Morvan, va devenir l’essence dominante (Fig. 3). Dans les zones de moyenne montagne voisines (Massif Central, Jura, Vosges), le sapin accompagne cette dynamique. Au sein de la forêt morvandelle, en revanche, la présence des résineux demeure extrêmement discrète. Seul le secteur du Haut Folin dans le Haut-Morvan montagnard fait exception, avec une présence constante de pollen de sapin enregistrée dans la tourbière des sources de l’Yonne, jusqu’au 1er siècle avant notre ère. Autour de 2 300 ans avant notre ère débute l’âge du Bronze, on enregistre alors localement des diminutions du couvert forestier (Fig. 3). Les ressources en minerais (cuivre, argent) entrent désormais en ligne de compte dans l’attractivité du Morvan, et des études géochimiques ont ainsi révélé la trace de retombées de paléopollutions atmosphériques issues des activités minières et métallurgiques enregistrées dans certaines tourbières dès au moins le Bronze moyen (1 650 avant notre ère) (Jouffroy-Bapicot et al. 2008).
La forêt des Eduens
À partir du second âge du Fer (de 400 à 52 avant notre ère), avec l’installation puis la prospérité de la capitale du peuple gaulois des Eduens sur le Mont-Beuvray, des défrichements de plus grande ampleur apparaissent et culminent au dernier siècle de notre ère. Dans un couvert forestier toujours dominé par la hêtraie-chênaie, ce sont les pourcentages de hêtre qui chutent le plus sensiblement (Fig. 3). La présence du charme, dernière essence forestière à recoloniser l’Europe occidentale il y a environ 3 000 ans, demeure très discrète, les conditions édaphiques et climatiques du Morvan semblant n’avoir jamais été propices à l’expansion de cette essence. À cette époque apparaissent également le châtaignier et le noyer, des essences introduites à la faveur des contacts entre la Gaule et le monde antique gréco-romain.
Au changement d’ère, la conquête romaine ne semble pas avoir occasionné de défrichements de grande ampleur comme dans les zones de plaine. On note plutôt de la stabilité dans la représentation du couvert forestier dans le Haut-Morvan montagnard et des réalités plus contrastées dans le Morvan collinéen. Localement, des ouvertures du milieu plus importantes sont enregistrées, comme par exemple à proximité de la tourbière de Montbé (Gouloux, 58), et c’est à nouveau le hêtre qui est le plus touché par ces ouvertures.
La forêt vivrière de l’époque médiévale
Dans le Haut-Morvan, l’Antiquité tardive et le haut Moyen-Âge, périodes plutôt marquées par un recul démographique, correspondent à une nouvelle phase de défrichement et de cultures. Toutefois, au Moyen-Âge central, à partir de l’an Mil, le couvert forestier reprend de l’ampleur avec de forts pourcentages de pollen issus de la hêtraie-chênaie. Cette image forestière est ici cohérente avec les données des archives qui soulignent l’importance d’une forêt médiévale vivrière largement dédiée à la paisson des porcs (Balland et al. 2019 et billet 2 à venir). En piedmont sud du massif, sur la commune de Poil, la situation est très différente avec, dès le VIIIe siècle, une importante culture du châtaignier qui va durer plusieurs siècles et culminer au XVIIe siècle (Fig. 4).

Quand la forêt du Morvan chauffait Paris
À partir du XVIe siècle, l’exploitation de la forêt morvandelle à destination de Paris par le biais du flottage, va devenir l’activité économique principale du massif (Jacob-Rousseau & Gob, 2020 et article blog à venir), incitant les propriétaires terriens à favoriser les forêts au détriment des terres cultivées. Toutefois, rapidement et très probablement en lien avec cette exploitation, l’ensemble des diagrammes polliniques du massif du Morvan enregistre une chute progressive de la représentation du couvert forestier (Fig. 3 et 5). Même si les textes évoquent une diversité d’essences comme les bois blancs (peupliers, bouleaux), ou encore le chêne, ce sont principalement les pourcentages de pollen de hêtre, bois de chauffe, qui diminuent. Cette diminution ne reflète pas forcément une déforestation drastique, car l’exploitation en taillis furetés conduit à l’épuisement des souches, avec, pour résultat probable, un impact négatif sur la pollinisation des hêtres.
À la fin du XIXe siècle, les pourcentages de pollen d’arbres sont partout à leurs valeurs les plus basses depuis plus de 10 000 ans. Vers 1850, sur le Haut Folin, les premières plantations d’épicéas sont les prémices d’un enrésinement qui deviendra très important partout sur le massif du Morvan à partir du milieu du XXe siècle (Fig. 5), période d’après-guerre marquée par l’exode rural. La sylviculture va alors devenir une des activités économiques dominantes dans le Morvan, avec une place prépondérante des résineux.

Héritage et futur de la forêt du Morvan
La forêt du Morvan se trouve aujourd’hui au cœur d’enjeux majeurs liés au changement global. Entre réchauffement climatique, érosion de la biodiversité et évolution des modes de gestion, son avenir interroge autant les professionnels de la filière bois que la société civile, suscitant des débats parfois houleux. La monoculture des résineux, notamment celle du sapin de Douglas, souvent associée à des coupes rases, est pointée du doigt pour son impact sur les sols, la biodiversité et le paysage (Fig. 6). L’avenir du hêtre, essence emblématique qui a marqué l’histoire forestière du Morvan sur plusieurs millénaires et qui montre localement des signes de dépérissement, est également une question prégnante. Ces questions, qui ne sont pas seulement propres au Morvan, ont été au cœur des discussions des Tables Rondes « Archéoforêts » organisées par la Fédération de Recherche et d’Animation en Bioarchéologie, en 2024 dans les Pyrénées et en 2025 dans le Morvan.

Le constat est que la recherche paléoenvironnementale, dans le Morvan comme ailleurs, est encore largement sous-exploitée pour aborder ces questions. Les projets de recherche en cours et à venir visent ainsi à mieux comprendre les mécanismes de réponses du couvert forestier à la gestion et aux pressions exercées par les sociétés humaines passées. Tout d’abord, en renforçant l’interdisciplinarité avec d’autres disciplines bioarchéologiques sur le site archéologique de Bibracte, avec les données des archives historiques (billet forêt du Morvan 2, Balland à venir) ou encore avec l’approche géoarchéologique des aménagements qui ont affectés le réseau hydrographique pour le flottage moderne (billet forêt du Morvan 3, Jacob à venir). Ensuite, en co-construisant ces projets avec les porteurs d’enjeux locaux du laboratoire forestier du grand Site de France de Bibracte, ou encore du Parc Naturel Régional du Morvan, autour de recherches partagées sur les relations entre couvert forestier et zones humides ainsi que sur les vieilles forêts (billet forêt du Morvan 4, Dodelin et Ottmann à venir).
Bibliographie
Balland, V., Chevassu, V., Jouffroy-Bapicot, I., 2019. Des faînes, des glands et des châtaignes. Regards croisés sur la forêt morvandelle et son exploitation, in : Bépoix, S. (Ed.), La Forêt Au Moyen-Âge. Les Belles Lettres, Paris.
Bégeot, C., Doyen, É., 2019. Rôle de l’homme et du climat sur la dynamique forestière des derniers millénaires à l’Ouest de l’Europe, in : 15e Rencontre Bourgogne-Franche-Comté Nature. Changement climatique, humanité et biodiversité, Revue Scientifique de Bourgogne-Franche-Comté Nature. pp. 219–225.
Jacob-Rousseau, N., Gob, F., 2020. Le flottage du bois et ses conséquences écologiques, de l’Antiquité à l’époque contemporaine. Problèmes, matériel et méthodes pour une contribution à l’histoire environnementale, in : Chantiers et Matériaux de Construction. De l’Antiquité à La Révolution Industrielle En Orient et En Occident, Archéologie(s). MOM Editions, Lyon, pp. 175–208.
Jouffroy-Bapicot, I., Forel, B., Monna, F., Petit, C., 2008. Paléométallurgie dans le Morvan : l’apport des analyses polliniques et géochimiques, in : Le peuplement de l’Arc alpin. Editions du CTHS, Paris, pp. 323–334.
Jouffroy-Bapicot, I., 2010. Évolution de la végétation du massif du Morvan (Bourgogne – France) depuis la dernière glaciation à partir de l’analyse pollinique. Variations climatiques et impact des activités anthropiques (Thèse). Université de Franche-Comté. https://theses.hal.science/tel-00530150v1
Jouffroy-Bapicot, I., Vannière, B., Gauthier, É., Richard, H., Monna, F., Petit, C., 2013. 7000 years of vegetation history and land-use changes in the Morvan Mountains (France): A regional synthesis. The Holocene 23, 1888–1902. https://doi.org/10.1177/0959683613508161
L’autrice
Isabelle Jouffroy-Bapicot est Ingénieure de Recherche CNRS. Palynologue au laboratoire Chrono-environnement UMR 6249 CNRS/UMLP, à Besançon, elle étudie les liens entre les évolutions du couvert végétal et les sociétés passées.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Isabelle Jouffroy-Bapicot (21 novembre 2025). La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (1). Bioarchéologies. Consulté le 16 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/156k0

