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La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (2)

Géohistoire des paysages forestiers du Haut Morvan : Méthode (première partie)

Depuis les années 1970, la sylviculture productiviste adoptée dans les forêts du Morvan occupe le champ médiatique. Dans le sillage des coupes rases de feuillus, les plantations résineuses de la politique du Fonds forestier national (FFN) et la mécanisation des exploitations, plusieurs associations citoyennes se sont constituées pour alerter l’opinion sur le danger que représente la sylviculture monospécifique intensive. Au sein des 45 % du territoire couvert par la forêt dans le Parc naturel régional du Morvan, le taux d’enrésinement est passé de 25% en 1975 à 45 % en 2007. Aujourd’hui, le modèle sylvicole fondé sur les plantations résineuses continue de gagner du terrain au détriment des feuillus. Ces métamorphoses paysagères à l’œuvre peuvent s’appuyer sur une culture fataliste. En effet, en rencontrant les acteurs locaux de la forêt, propriétaires, exploitants, forestiers ou habitants, on entend souvent des paroles stéréotypées : « le Morvan n’a jamais eu de tradition sylvicole », « le bois de feuillus qu’on y produit est de mauvaise qualité », « les résineux sont les plus adaptés aux conditions climatiques ou aux sols morvandiaux ». Depuis une cinquantaine d’années, ces propos justifient les transformations de parcelles feuillues en monoculture résineuse de futaie régulière. Du côté des associations environnementales, l’engagement se concentre contre la pratique des coupes rases et le maintien de forêts feuillues présentées comme une réserve de biodiversité. Le conflit s’est accru ces dernières années notamment à travers la crise de l’épicéa scolyté et les effets du changement climatique.

Fig. 1: Exploitation en cours après une coupe rase des résineux. © Jean-Luc Pillard

En dépit de l’urgence climatique, la sylviculture résineuse, plus rentable à court terme pour les exploitants, amortit l’investissement de grosses machines adaptées à cette standardisation des peuplements et à la demande industrielle (Fig. 1). Ces exploitants travaillent avec un calendrier contraint et leurs activités entraînent parfois, par temps humide, des dégâts sur les chemins ruraux. Ceci occasionne des tensions supplémentaires avec les communes et les riverains. Face à cette situation, la connaissance du passé forestier du Morvan apparaît primordiale. Les historiens aiment le rappeler : c’est le présent qui se saisit du passé.

Objectif de la recherche historique

C’est dans ce contexte qu’une thèse en géohistoire de l’environnement a été menée puis soutenue en décembre 2023 (Balland, 2023). Ce travail est venu combler des lacunes de l’historiographie sur le massif du Morvan. L’histoire des espaces forestiers a fait l’objet de recherches pour les XIXe et XXe siècles (Marcel Vigreux, 1987 ; Jacqueline Bonnamour, 1966). Lorsque l’Ancien Régime (ou la période moderne) a été abordé, c’est surtout à travers le flottage du bois de chauffage pour l’approvisionnement de Paris à l’échelle du Bassin de la Seine (Boissière, 1993 ; Bourquin-Simonin, 1969) ou à l’échelle locale, à travers des articles publiés dans les revues des sociétés savantes bourguignonnes. Généralement, ces travaux ont peu développé la question de la gestion forestière et son lien avec la logistique du flottage, et surtout, ils ne sont guère remontés au-delà de la grande réformation des Eaux et Forêts de Colbert des années 1660. Avant cette date, l’économie de la forêt morvandelle était donc peu connue, particulièrement pour le Moyen Âge. Plusieurs médiévistes, à travers des études sur le duché de Bourgogne, à l’instar de Corinne Beck, ont abordé le Morvan par fragments et montré l’intérêt des comptabilités de la Chambre des comptes pour obtenir de précieux renseignements sur les domaines forestiers ducaux entre le XIVe et le milieu du XVIe siècle (Beck, 2008).

Cette nouvelle étude historique spécifique au Morvan a pu s’appuyer sur les travaux d’une communauté pluridisciplinaire de chercheurs s’intéressant aux socio-écosystèmes forestiers à l’instar de l’archéologie et de la paléoécologie (Chevassu 2021 ; Jouffroy-Bapicot, 2010) ou encore de la géoarchéologie, avec notamment l’empreinte du flottage sur les paysages fluviaux (Jacob Rousseau & Gob, 2020, billet Forêts du Morvan 3/4 à venir).

Les problématiques de cette enquête géohistorique visaient à préciser la trajectoire des paysages forestiers sur la longue durée et déceler l’évolution des itinéraires de gestion forestière en évaluant la place des héritages dans les peuplements forestiers actuels, à l’échelle du Haut Morvan montagnard. Nous présentons ici la méthode, les outils et les archives qui ont été mobilisés de manière à appuyer l’ancienneté du massif forestier du Morvan et à compléter les observations formulées par les palynologues. Les résultats de l’analyse des archives sur l’économie et l’évolution des paysages boisés seront publiés dans un prochain billet (billet Forêts du Morvan 2a/4, seconde partie).

Une approche micro-locale et un emboîtement des échelles spatiales et temporelles

La longue durée est une contrainte liée à la nature de l’arbre, dont le cycle de vie ne correspond en rien au temps des cultures agraires. Il faut donc considérer plusieurs siècles pour déceler les ruptures et les permanences de l’objet forestier. L’enjeu de cette étude était donc de travailler sur la période allant du Moyen Âge aux périodes contemporaines, choix difficile en histoire, car assez mal perçu dans un champ académique nettement dominé par le découpage périodique.

Dans cette approche du temps long, il n’était évidemment pas possible de travailler à l’échelle de tout le massif du Morvan. L’élargissement de la chronologie s’est donc accompagné de la réduction de l’espace d’étude. Nous avons donc dû choisir un territoire limité à quelques communes, bien documenté par des archives, de manière à localiser dans l’espace géographique les faits historiques, à mener des comparaisons multiscalaires et à analyser leur répartition sur la carte, outil de compréhension de l’objet forestier (Beck, Galochet, 2019) (Fig.2). La documentation devait être sans grande lacune sur toute la période pour augmenter la fiabilité des comparaisons temporelles sur un même espace, soit une approche régressive du temps. De ce fait, il fallait étudier des espaces forestiers de la façon la plus exhaustive possible, sans pratiquer des sondages, sélection de quelques archives dont le principe repose sur la stabilité apparente des activités humaines et présente toujours le risque de passer à côté de faits fondamentaux.

Fig. 2: Principes méthodologiques de la géohistoire appliqués aux forêts morvandelles. © V. Balland

Notre choix s’est porté sur un espace d’étude bien documenté de 320 km² du Haut Morvan montagnard (Fig.3). Ce territoire se trouve à cheval sur la ligne de partage des eaux entre le Bassin ligérien et le réseau hydrographique de la Seine, élément non négligeable pour comparer les économies forestières durant la période du flottage. Il chevauche trois grandes suzerainetés féodales : Roussillon, Glenne et La Tournelle, auxquelles il faut rajouter, au centre, la petite seigneurie de Faulin des moniales de l’abbaye Saint-Andoche d’Autun. La géographie de ces entités seigneuriales, des fiefs secondaires et des habitats, a fait l’objet d’une étude visant à les délimiter en complétant les recherches archéologiques effectuées sur le peuplement (Chevassu, 2021). Cette étape s’est révélée nécessaire pour localiser l’information historique.

Fig. 3: Espace d’étude. © V. Balland

Les forêts de la châtellenie de Glenne, rattachées au domaine des ducs de Bourgogne et à partir de 1477 au roi de France, sont documentées sans grande lacune sur toute la période abordée. Nous avons pu réaliser une étude exhaustive dans ces parcelles forestières, bien localisables grâce à des dénombrements de bois du XVe siècle ou des plans forestiers du XVIIe siècle. En revanche, pour les forêts des particuliers (celles des autres seigneuries ou de la paysannerie) les informations sont plus occasionnelles ; elles offrent cependant un corpus intéressant pour effectuer des comparaisons.

L’analyse des archives sélectionnées offre de précieuses informations de nature socio-économique et culturelle. En ce sens, elle vient compléter les approches bioarchéologiques pour reconstituer la trajectoire socio-écologique du milieu forestier. Mais au regard de la somme d’archives réellement produites, peu de documents ont été conservés. En outre, ces sources ont été composées dans des buts précis avec de forts caractères normatifs. Pour obtenir des données fiables, il est requis de critiquer et surtout de croiser les informations de différents types de documentation. Parmi les archives qui permettent d’obtenir des renseignements sur les peuplements forestiers, quatre catégories se distinguent :

  • Les liasses de titres

Les titres désignent les actes constitutifs des droits seigneuriaux, de la propriété ou des droits d’accès aux ressources (baux, actes de ventes foncières, etc.). Parmi ceux-ci, des manuscrits, les terriers, compilent les déclarations des domaines et droits d’une seigneurie, et surtout les possessions des censitaires, c’est-à-dire de la paysannerie, parcelle par parcelle. Ces documents nous renseignent donc sur les espaces forestiers seigneuriaux comme paysans.

  • Les archives de gestion domaniales

Il s’agit des procès-verbaux de visite des Eaux et Forêts, des plans parcellaires anciens, des règlements forestiers, des aménagements forestiers des forêts domaniales pour les XIXe et XXe siècles. Parmi cette catégorie, les comptabilités domaniales de la Chambre des comptes de Bourgogne ou de la recette générale des bois royaux ont fait l’objet d’un traitement spécifique. Ces sources annuelles, sérielles et quantitatives ont été consultées dans leur intégralité (Fig. 4). Par exemple, entre 1352 et 1547, 144 années de gestion de gruerie conservées ont été dépouillées, ce qui représente une couverture temporelle de près de 74 %, chiffre confortable au regard de l’ancienneté de ces documents.

Fig. 4: Compte de la châtellenie de Glenne de 1466-1467, Arch. dép. (Côte d’Or) B 4871-1. © V. Balland
  • Les archives fiscales et celles du gouvernement

Ces archives administratives regroupent les dénombrements de feux, les registres de l’imposition royale (particulièrement utile pour obtenir des données relatives à la pression démographique), les enquêtes de l’intendance royale ou les cadastres dit napoléoniens du XIXe siècle. En outre, les coutumes du Nivernais et de Bourgogne et la règlementation royale relative aux Eaux et Forêts, prescriptions évolutives, ont été comparées aux pratiques forestières locales.

  • Les archives judiciaires

Les archives judiciaires relatives à la justice et donc aux nombreux conflits forestiers sont toujours des documents de première importance pour s’approcher du vécu des populations locales, car derrière la normativité de ces documents s’expriment de nombreux renseignements relatifs à la gestion réellement pratiquée en forêt.

Une autre source d’information réside dans les microtoponymes mentionnés dans les textes et les plans. Ils témoignent parfois des fonctions forestières ou de leur composition. Enfin, les photographies anciennes du massif constituent de précieuses sources pour discriminer les évolutions paysagères du Morvan depuis la fin du XIXe siècle.

Ces renseignements peuvent être comparés avec les diagrammes palynologiques produits dans le cadre des travaux d’Isabelle Jouffroy-Bapicot portant sur la période de l’Holocène (billet 1/4 Forêt du Morvan). Pour tenter des croisements avec la documentation archivistique, une nouvelle séquence inédite a été prélevée dans la tourbière forestière de Fontaine Blanche (Saint-Prix, 71) avec une résolution temporelle plus affinée sur le dernier millénaire (étude d’Élise Doyen et d’Isabelle Jouffroy-Bapicot).

Ce travail qui a largement utilisé le système d’informations géographiques a pu profiter d’un relevé topographique LiDAR réalisé en 2019 sur l’ensemble du Parc naturel régional du Morvan. Ces données ont permis d’inventorier les vestiges en lien avec l’exploitation forestière : places de charbonnières ou chemins de vidange d’exploitations forestières.

Le Morvan, un territoire forestier ancien dominé par les feuillus

Le Morvan constitue une région forestière de longue date. Au milieu du XIXe siècle, c’est-à-dire au « minimum forestier », lorsque la pression démographique et industrielle a fait reculer les lisières forestières à leur paroxysme, 31 % du territoire était couvert par la forêt, là où la moyenne française était estimée à 17%. Ces forêts dîtes « anciennes », car ayant conservé leur vocation forestière depuis la réalisation de la carte d’état-major, ont fait l’objet d’une digitalisation (Dodelin, Bonnevialle, 2016). Pour déterminer l’emprise forestière au XIIIe et XIVe siècle, le maillage de l’habitat dispersé d’alors a été cartographié révélant des zones inoccupées, éloignées des habitats et donc potentiellement couvertes par la forêt (Balland et al. 2019). Ces espaces ont été relevés puis croisés avec les habitats neufs de l’époque moderne, la toponymie et les « forêts anciennes » de la carte d’état-major (Fig.5). Le chevauchement révèle la grande ancienneté des cœurs des grands massifs forestiers déjà présents durant la période médiévale. La lisière forestière a cependant pu gagner du terrain ou en perdre au gré des crises démographiques. En forêt, le LiDAR n’a pas détecté d’occupations protohistoriques ou antiques sur de grandes surfaces comme c’est le cas dans bon nombre de forêts de l’Est de la France, à l’exception de quelques sites comme celui des Sources de l’Yonne. Autour de ces sites, les analyses polliniques et géochimiques montrent des traces d’ouverture du milieu, d’activités agro-pastorales et d’exploitation des ressources minières (Jouffroy, 2010). En revanche, sur le Haut Folin, elles démontrent l’existence de forêts, depuis au moins l’âge du Bronze avec des pluies pollinique abondante de Fagus.

Fig. 5: Chevauchement entre les espaces forestiers du minimum forestier et les zones inoccupées durant la période médiévale dans le Haut Morvan. © V. Balland

L’analyse des archives rejoint également les apports de la palynologie autour de la composition forestière (billet Forêt du Morvan1/4). La forêt morvandelle est une hêtraie-chênaie. En altitude, au-delà de 600 m, les descriptions forestières montrent que le hêtre domine largement (fig. 6) tandis que le chêne se mélange avec l’essence climatique dans les peuplements de l’étage collinéen et domine même dans la plaine de l’Arroux. En dessous de 600 m, sur le versant sud du Morvan, le châtaignier est lui aussi présent, particulièrement dans le piémont et les versants bien exposés où l’on trouve des mentions de petites parcelles spécialisées dans les déclarations des biens de la paysannerie. Les résineux n’apparaissent dans la documentation que lorsqu’ils commencent à être introduits dans les années 1840.

Fig. 6: Plan de la forêt royale de Faulin. Située à une altitude moyenne de 772 m, l’intégralité des arbres de lisière sont des « fous », soit des hêtres.

Grâce à l’étude des archives, la géohistoire permet de préciser les entités administratives et politiques d’un territoire. Cette connaissance est un corolaire à la localisation de l’occupation humaine et forestière durant les temps historiques. Le croisement d’une documentation diversifiée peut compléter les recherches archéologiques et paléo-environnementales, en précisant notamment la composition des peuplements forestiers et leur lisière. Cette étape constitue un préalable à l’étude de l’économie et de la gestion forestière, et donc, chemin faisant, de l’évolution des paysages boisés (Forêt du Morvan 2b/4 Les grandes phases forestières, à venir).

Bibliographie

Cette étude s’est appuyée sur des archives conservées aux Archives départementales de la Côte d’Or, de la Saône-et-Loire, de la Nièvre et de l’Yonne, aux Archives nationales (sites de Paris et de Pierrefitte-sur-Seine), à la BnF, aux Archives de la Société Éduenne à Autun et quelques documents conservés dans les archives des mairies du territoire. Les fonds du Service régional d’archéologie (DRAC de Dijon) ont également été consultés ainsi que quelques documents photographiques dans les archives de l’EPCC de Bibracte ou sur des plateformes dédiées.

Balland V., 2023. De la forêt domestique à la forêt marchande : étude géohistorique des espaces et des paysages boisés dans le Haut Morvan montagnard, un patrimoine naturel et culturel en question(s) (XIVe-XXe siècle), thèse en histoire de l’environnement, Université de Bourgogne Franche-Comté, Dijon.

Balland, V., Chevassu, V., Jouffroy-Bapicot, I., 2019. « Des faînes, des glands et des châtaignes. Regards croisés sur la forêt morvandelle et son exploitation » dans Bépoix, S., Richard H. (ed.), La Forêt Au Moyen-Âge. Les Belles Lettres, Paris, p. 331-347.

Beck C., 2008. Les eaux et forêts en Bourgogne ducale (vers 1350-vers 1480) : société et biodiversité, Paris, L’Harmattan.

Beck C. et Galochet M., 2019. « Géohistoire forestière : au croisement entre territoires et temporalités », dans Valette P., Carozza J.-M. (dir), Géohistoire de l’environnement et des paysages, Paris, CNRS Éditions, p. 133-145.

Boissière J., 1993. Populations et économies du bois dans la France moderne : contribution à l’étude des milieux forestiers entre Paris et le Morvan au dernier siècle de l’ancien régime (vers 1685-vers 1790), 4 vol., Thèse de doctorat d’État en histoire moderne, Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, Paris.

Bonnamour J., 1966. Le Morvan, la terre et les hommes : essai de géographie agricole, Paris, Presses Universitaires de France.

Bourquin-Simonin M.-H., 2006. L’approvisionnement de Paris en bois de la Régence à la Révolution (1775-1789), Clamecy, Confrérie Saint-Nicolas.

Chevassu V., 2021. Peuplement, paysages et pouvoirs médiévaux en contexte de moyenne montagne : les cas du sud Morvan et du Jura central, thèse de doctorat en archéologie, Université Bourgogne Franche-Comté, Besançon.

Dodelin C. et Bonnevialle M., 2016. Les forêts anciennes du parc naturel régional du Morvan, étude cartographique et approche historique, synthèse des résultats, Atelier Chambre Noire., Villeurbanne, IPAMAC.

Jacob-Rousseau, N., Gob, F., 2020. Le flottage du bois et ses conséquences écologiques, de l’Antiquité à l’époque contemporaine. Problèmes, matériel et méthodes pour une contribution à l’histoire environnementale dans Chantiers et Matériaux de Construction. De l’Antiquité à La Révolution Industrielle En Orient et En Occident, Archéologie(s). MOM Éditions, Lyon, p. 175–208.

Jouffroy-Bapicot, I., 2010. Évolution de la végétation du massif du Morvan (Bourgogne – France) depuis la dernière glaciation à partir de l’analyse pollinique. Variations climatiques et impact des activités anthropiques, thèse en archéologie, Université de Franche-Comté.

Vigreux M., 1987. Paysans et notables du Morvan au XIXe siècle jusqu’en 1914, Château-Chinon-Ville, Académie du Morvan.

L’auteur

Vincent Balland est docteur en histoire de l’environnement (UBFC). Il s’intéresse aux évolutions des paysages ruraux et des anthroposystèmes forestiers sur la longue durée et à l’échelle locale. Son matériel de recherche est l’étude des archives médiévales, modernes et contemporaines ainsi que l’exploitation des données géographiques à l’instar du LiDAR.

cite


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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Vincent Balland (23 janvier 2026). La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (2). Bioarchéologies. Consulté le 15 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15jt2


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