La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (3)
Géohistoire des paysages forestiers du Haut Morvan : Les grandes phases forestières (seconde partie)
Dans le cadre d’une thèse en géohistoire de l’environnement, l’exploitation d’un corpus de documents diversifiés ayant traits aux espaces forestiers du Haut Morvan montagnard a permis de mettre en évidence trois grandes phases forestières au cours des 800 dernières années (Balland, 2023) (Forêt du Morvan (2), Première partie, Méthode). Au bas Moyen Âge, les productions forestières sont diversifiées et incluent, dans de vastes futaies irrégulières, des fonctions nourricières centrales. À partir de la seconde moitié du XVIe siècle, une forêt de taillis propre à la production de bûches pour le chauffage de Paris s’impose. Enfin, à l’époque contemporaine, la sylviculture de résineux s’installe progressivement au milieu de peuplements feuillus vieillissants, état de fait actuel des forêts du Morvan.
La forêt médiévale : conciliation entre la production de fruits et la récolte diversifiée de bois
Du point de vue de la structure forestière, au bas Moyen Âge, partout la « haute forêt » (ou « haute futaie ») domine les descriptions des grands ensembles forestiers seigneuriaux. À Glenne, les bois sont évalués en 1423 à 3510 arpents de haute futaie pour 46 arpents ou 23 ha de taillis divisés en petite parcelles situées en bordure des forêts domaniales. Les comptabilités et le dénombrement de 1423 montrent que l’on produit du bois d’œuvre de différents calibres : de la charpente, du merrain pour les couvertures, les bardages et même pour la tonnellerie. Par exemple, les bois d’Anost à Roussillon sont déclarés « très bel bois de chaigne et de fol et plus chaigne que fol […] lequel bois est tres bel comme dit est et droit et tres bon pour prendre, marrien a maisonner, marrien a vin a fere aiz [planches] de chaisne et de fol» (Arch. dép. Côte d’Or B 298, fol. 154 v°).
Dans les futaies, les coupes se font essentiellement au pied d’arbre de tout âge ou calibre, ce qui témoigne de la méthode du jardinage ayant pour conséquence la futaie irrégulière. Dans les taillis, les coupes se font plus fréquentes, « à blanc estoc », à l’échelle des parcelles, avec réserve de baliveaux, soit des arbres ayant pour fonction l’abri et la reproduction. Les productions sont orientées vers l’écorce de chêne pour les tanneries locales, le bois de chauffage, et parfois l’agroforesterie à la houe entre les cépées de taillis à travers la pratique de l’essartage. Les temps de révolution sont irréguliers et vont de 20 à 80 ans. Les morts bois (les essences considérées subalternes), chablis et bois morts sont récoltés à travers les usages collectifs des riverains à Roussillon, ou la vente à de modiques sommes à Glenne. À partir du milieu du XVe siècle, les comptabilités évoquent des ventes de bois pour le charbonnage, qui, selon les montants perçus, reste toutefois une activité très secondaire menée par des artisans maréchaux et forgerons locaux.
La pression très faible des activités économiques liées au bois est en grande partie due à la crise démographique du bas Moyen Âge et l’absence d’un gros marché susceptible d’absorber le produit forestier. La cause de cette crise est la redondance des épidémies depuis la grande peste de l’été 1349 et les conflits de la guerre civile entre la Bourgogne et la France. Les prélèvements effectués sont à destination de la population locale de toute origine sociale. À de rares occasions, des centaines de chênes sont coupés pour les programmes de l’évêque d’Autun ou la rénovation de quelques manoirs locaux, particulièrement durant les phases de reprises économiques et de reconstruction comme dans les années 1450 et 1460. Quoi qu’il en soit, la demande en bois est locale, et ne dépasse guère le rayon d’une quinzaine de kilomètres au maximum des lieux de coupe. L’étude des quelques comptabilités conservées avant la peste de 1349 montre en revanche que les prélèvements ont été plus importants, sans cependant remettre en cause la prédominance de la haute futaie.
Les comptabilités domaniales nous offrent « seulement » un portrait des grands bois domaniaux estimés alors à deux tiers de la couverture forestière totale. Les terriers et quelques actes épars évoquent également les autres bois : ceux de la paysannerie et des hobereaux. Sur ces derniers, la proportion de taillis est plus importante et témoigne d’une économie ligneuse plus dynamique, orientée vers les besoins des exploitations rurales : bois pour les clôtures sèches, bois pour l’outillage, bûches et fagots pour les besoins domestiques. Mais là aussi, une portion des bois est gérée en haute futaie.
Pour chaque haute futaie, l’ensemble de la documentation médiévale et de la première modernité indiquent quasi-systématiquement les formules « arbres portant fruits », « portent tous lesdis bois glans, fenes, chasteignes », mentions qui traduisent la présence des trois taxons fruitiers : chênes, hêtres et châtaigniers. Les comptabilités de chaque châtellenie comprennent un article au sujet de la « vendue et delivrance des glans et faines chasteignes paissons et autres fruis » des bois. Les paissons désignent la glandée ou le pâturage des porcs à l’automne entre la fin septembre et la fin novembre, lorsque les fruits jonchent le sol. Ce type de pâturage s’insère dans un système de transhumances extra-régionales qui permettent d’approvisionner les grandes villes. Les marchands paissonniers se fournissent en jeunes porcs dans les plaines alentour (Nivernais, Charolais, Bourbonnais) et mènent les troupeaux à l’engraissement dans les bois où ils louent les droits de paissons.
Dans l’ensemble des comptabilités conservées de la châtellenie de Glenne, la recette de ces locations représente 78% des revenus forestiers, largement devant les produits ligneux. L’importance de ces recettes se retrouve dans les seigneuries morvandelles voisines comme Roussillon où elle dépasse 92% sur 36 exercices comptables entre 1331 et 1484 (Fig.1). L’irrégularité de ces recettes correspond à la variation des mastings d’une année à une autre ou aux périodes de forte inflation.

Les documents judiciaires comme les comptabilités insistent sur des pratiques de sélection qui visent à favoriser les essences fruitières et, ainsi, à améliorer la fonction nourricière de la forêt. Cette activité dont on trouve déjà des sources au haut Moyen Âge dans la région, pratiquée donc à l’échelle multiscalaire, montre à quel point les faciès forestiers ont pu être façonnés par le pâturage. La hêtraie-chênaie est en grande partie la résultante de ces pratiques qui viennent battre en brèche nos propres prismes culturels sur la production forestière, d’emblée axée sur le bois.
Ainsi, dans les forêts médiévales, la méthode du jardinage s’est imposée comme un compromis intéressant entre la production de bois de différents calibres à destination locale et l’aspect nourricier de la forêt alimentant des transhumances porcines pour combler une demande extra-régionale.
Le flottage : l’avènement de la forêt marchande
Les paysages forestiers du Morvan vivent une rupture majeure à l’époque moderne. En effet, au cours du XVIe siècle, Paris double sa population. Les besoins domestiques comme proto-industriels en bois de chauffage s’intensifient et il faut aller chercher la denrée de plus en plus loin. Les forêts autour de Paris sont spécialisées dans la production de bois de charpente, par facilité de transport, car c’est une marchandise pondéreuse. En revanche pour le chauffage, l’extractivisme de la capitale s’étend au sud, aux zones périphériques de son aire d’approvisionnement en suivant, le réseau hydrographique de la Seine. En 1546 et 1547, sur la Cure et l’Yonne, le flottage du bois à bûches perdues (ou en vrac) est introduit en Morvan. Ce bois est alors acheminé aux villes-confluences de Clamecy et de Cravant, avant d’être repêché et exporté vers Paris en bateau ou en train de flottage. En une vingtaine d’années, l’activité remonte rapidement jusqu’aux têtes de bassin de l’Yonne et de la Cure. Dès la fin des années 1560 et les années 1570, les marchands, avec une certaine prédation, exploitent les hautes futaies par de vastes coupes blanches autour du Haut Folin et près des sources de l’Yonne. Les bois de Faulin du roi subissent ainsi en l’espace de 15 années de traite la coupe de 1000 arpents coutumiers répartis en deux ventes (soit près de 440ha au total). Dès lors, les actes de vente mentionnent les premiers étangs de flottage, aménagements hydrauliques visant à produire des éclusées pour faciliter l’exportation du bois par les cours d’eau (Forêt du Morvan (4), Nicolas Jacob-Rousseau).
À la suite de ces grandes coupes succèdent des ventes de haute futaie de surface plus réduite (Fig. 2). En l’espace d’une quarantaine d’années, l’ensemble des peuplements forestiers sont coupés et convertis en taillis. Pas une forêt sur le réseau hydrographique de l’Yonne n’y échappe. En l’état des connaissances, il s’agit là de la plus grande pression humaine exercée sur le milieu forestier dans un laps de temps réduit. La production de bûches standardisées à 1,14m s’impose comme une mono-activité sur l’ensemble du réseau hydrographique de la Seine. Dès lors, les activités propres à la période médiévale disparaissent : paissons, écorçage et essartage. Le mouvement de défrichement de la première modernité est stoppé net devant la manne financière que représente désormais la production de bois pour les propriétaires. Ces activités se maintiennent cependant à 8 km au sud de la ligne de partage des eaux, du côté du bassin ligérien.
Dans les taillis, la coupe à blanc se généralise dans les bois royaux (le jardinage qui caractérisait précédemment la récolte de bois est interdit par la règlementation royale). Les âges de révolution sont fixés autour de 30 ans. Dans les bois des particuliers, le taillis fureté est largement adopté. Cette gestion se caractérise par plusieurs rotations visant à prélever les plus gros rejets propres à produire des bûches. Cette méthode est bien adaptée au hêtre, essence sciaphile, car elle vise à maintenir un couvert forestier. Dans les forêts royales, après des échecs répétés de régénération, les officiers des Eaux et Forêts finissent par adopter le taillis fureté qui s’impose dès lors sur tout le haut Morvan au XVIIIe siècle.

À partir des années 1740, du fait d’un nouveau bond démographique de Paris, les rotations et les temps de révolution se raccourcissent. Le flottage amorce une longue période de déclin dans les années 1830 du fait des progrès de la navigation avec l’ouverture de nouveaux canaux, de l’amélioration des voies terrestres, et surtout la concurrence avec le charbon fossile. Le dernier flottage en vrac a lieu en 1923, mais en Morvan la production de bois de chauffage se poursuit jusque dans les années 1950 pour les usines de carbonisation régionales avant que la forêt feuillue connaisse une crise d’affectation.
Durant plus de trois siècles, cette mono-activité intensive de production de bois de chauffage a engendré des mutations irréversibles dans les paysages forestiers. Elle explique la baisse de la fréquence de pollen de hêtre que les palynologues mettent en évidence, phénomène que l’on peut relier au rajeunissement du couvert forestier dominé par des rejets de souche. À partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, les marchands, régisseurs et forestiers se plaignent d’un appauvrissement alarmant des taillis qui se manifeste par un épuisement des souches et des peuplements régressifs où les essences héliophiles font leur intrusion à l’instar des bouleaux. Les taillis se rabougrissent. En 1871, les statistiques de l’aménagement de la forêt domaniale de Saint Prix montrent que 90% des rejets n’atteignent pas la hauteur de 7 m sur une population de près de 130 000 rejets. Les arbres de réserve ne dépassent pas le diamètre de 0,75 m pour une hauteur moyenne de 9 m (Fig. 3).

La topographie est aujourd’hui encore largement marquée par l’empreinte du flottage (Fig. 4). Le LiDAR détecte notamment des réseaux de chemins de vidange intra-forestiers qui convergent sur les ports de flottage, témoignant ici de l’étroit rapport entre l’exploitation de la forêt et la voie d’eau. Les charbonnières sont également présentes : leur concentration est cependant moins importante dans les secteurs flottés que sur le bassin ligérien. En Morvan, le charbon de bois ou la cendre étaient des sous-produits de l’activité du flottage issus des rémanents d’exploitation.

L’enrésinement comme moyen de recapitaliser une forêt feuillue dégradée
Lorsque le flottage commence à décliner, les forestiers des domaines publics prennent conscience du péril de peuplements standardisés et d’une économie forestière trop orientée sur un seul débouché. Les enrésinements commencent en 1841 dans la forêt domaniale de Saint-Prix avec de l’épicéa et du pin sylvestre. Les plantations exogènes se poursuivent sur l’ensemble des grands massifs à la fin du XIXe siècle et dans la première moitié du XXe siècle, avant la grande accélération du FFN de l’après-guerre avec de nombreuses plantations monospécifiques de douglas et d’épicéas. C’est là la seule réponse trouvée pour recapitaliser des peuplements feuillus dominés par des futaies sur souche ou des taillis vieillis, héritage de la sylviculture du flottage. Ce mouvement s’appuie également sur l’exode rural et les accrues forestières.
Malgré l’abandon du flottage depuis le début du XXe siècle, l’héritage de l’activité continue aujourd’hui d’exercer son influence sur le milieu forestier et l’économie forestière. Les anciens taillis ont pris de l’âge et sont devenus des futaies sur souche (ou des taillis vieillis) avec un fort intérêt esthétique pour les visiteurs (Fig. 5). En se densifiant, ces peuplements produisent du bois mort (Forêt du Morvan (5),Christine Dodelin, Elisa Ottman), mais de sérieux problèmes de régénération se posent. Du fait du peu de débouché économique pour ces forêts de feuillus, en particulier pour le hêtre, l’enrésinement continue de se déployer sur le massif alimentant la controverse sylvicole.

Désormais, la forêt morvandelle – comme l’ensemble des forêts tempérées – rentre dans une nouvelle phase critique dont la communauté scientifique ne mesure pas encore toutes les conséquences. L’impact du changement global inquiète et menace directement les essences de feuillus endogènes du massif, principalement le hêtre et le chêne sessile. Du côté des plantations résineuses, la crise du scolyte et les fortes sécheresses estivales de ces dernières années ont entériné la fin de l’épicéa sur le massif.
Le rôle de l’histoire forestière à l’heure de l’Anthropocène
L’étude des archives apporte des éléments de compréhension socio-culturels sur les dynamiques forestières dans le passé et sur leur héritage dans les peuplements actuels. Par l’approche interdisciplinaire, l’histoire peut aider à interpréter les données paléo-environnementales. A contrario, les études bioarchéologiques et l’approche interdisciplinaire constituent des moyens pour l’histoire de co-construire de nouvelles problématiques de travail et de structurer des connaissances en écologie. En outre, le rapprochement entre l’histoire, les disciplines bioarchéologique et les gestionnaires de milieu naturel contribuent à faire émerger un patrimoine bioculturel en surplomb de la dichotomie nature/culture.
La capacité de mise en récit de l’histoire est aussi un atout pour diffuser les connaissances auprès d’un large public qu’ils soient acteurs de la forêt ou observateurs, d’autant que la demande en connaissance est très forte. Ce récit peut aider à faire évoluer la vision actuelle des acteurs de la gestion forestière de manière à adapter les pratiques aux enjeux liés au changement climatique. L’étude de l’évolution des paysages forestiers entre le Moyen Âge et l’époque contemporaine montre qu’en matière forestière, rien n’est immuable. Par exemple, les résultats au sujet des forêts médiévales qui montrent que celles-ci avaient des usages économiques très diversifiés et qualitatifs surprennent souvent les acteurs contemporains de la forêt morvandelle. Ces connaissances permettent de faire évoluer une perception culturelle assez fataliste, fruit d’un Morvan vécu comme une périphérie extractive depuis la fin du XVIe siècle. En ce sens, l’histoire ouvre le champ des possibles en ce qui concerne la sylviculture et peut contribuer à des dispositifs expérimentaux face au changement climatique (Laboratoire forestier du mont Beuvray). En outre, les forêts du Morvan ont déjà été très impactées par une exploitation intensive depuis l’adoption du flottage. Ce rappel peut être un argument pour inciter à l’adoption de sylviculture mélangée à couvert continu souhaitée par les gestionnaires de milieu naturel à l’instar de ceux du Parc naturel régional du Morvan. Tout cela dépend d’une prise de conscience des pouvoirs publics et des financements que la société veut bien allouer à la recherche, autre incertitude à négocier à l’heure du défi climatique.
Bibliographie
Cette étude s’est appuyée sur des archives conservées aux Archives départementales de la Côte d’Or, de la Saône-et-Loire, de la Nièvre et de l’Yonne, aux Archives nationales (sites de Paris et de Pierrefitte-sur-Seine), à la BnF, aux Archives de la Société Éduenne à Autun et quelques documents conservés dans les archives des mairies du territoire. Les fonds du Service régional d’archéologie (DRAC de Dijon) ont également été consultés ainsi que quelques documents photographiques dans les archives de l’EPCC de Bibracte ou sur des plateformes dédiées.
Balland V., 2023. De la forêt domestique à la forêt marchande : étude géohistorique des espaces et des paysages boisés dans le Haut Morvan montagnard, un patrimoine naturel et culturel en question(s) (XIVe-XXe siècle), thèse en histoire de l’environnement, Université de Bourgogne Franche-Comté, Dijon.
Balland, V., Chevassu, V., Jouffroy-Bapicot, I., 2019. « Des faînes, des glands et des châtaignes. Regards croisés sur la forêt morvandelle et son exploitation » dans Bépoix, S., Richard H. (ed.), La Forêt Au Moyen-Âge. Les Belles Lettres, Paris, p. 331-347.
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Bourquin-Simonin M.-H., 2006. L’approvisionnement de Paris en bois de la Régence à la Révolution (1775-1789), Clamecy, Confrérie Saint-Nicolas.
Jacob-Rousseau, N., Gob, F., 2020. Le flottage du bois et ses conséquences écologiques, de l’Antiquité à l’époque contemporaine. Problèmes, matériel et méthodes pour une contribution à l’histoire environnementale dans Chantiers et Matériaux de Construction. De l’Antiquité à La Révolution Industrielle En Orient et En Occident, Archéologie(s). MOM Éditions, Lyon, p. 175–208.
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L’auteur
Vincent Balland est docteur en histoire de l’environnement (UBFC). Il s’intéresse aux évolutions des paysages ruraux et des anthroposystèmes forestiers sur la longue durée et à l’échelle locale. Son matériel de recherche est l’étude des archives médiévales, modernes et contemporaines ainsi que l’exploitation des données géographiques à l’instar du LiDAR.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Vincent Balland (20 février 2026). La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (3). Bioarchéologies. Consulté le 15 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15qlv

