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La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (4)

Le flottage dans le bassin de l’Yonne : archéologie d’une rivière sous monopole logistique

Le massif du Morvan fut l’un des principaux fournisseurs en bois combustible de Paris, entre la seconde moitié du XVIe et le milieu du XIXe siècle. Le bois était transporté jusqu’à la capitale par flottage sur le réseau hydrographique de l’Yonne, affluent de la Seine, dès les années 1546-1547 (Billet Morvan N°3). À la fin du premier quart du XIXe siècle, cette activité entra dans une phase de déclin, lorsqu’une part croissante du transport commença à emprunter le canal du Nivernais et à mesure que la houille remplaçait le bois dans la production énergétique parisienne. Le flottage persista néanmoins jusqu’en 1923, reculant par paliers : les derniers trains de bois accostèrent sur les quais de la Seine, vers Bercy et Charenton, à la fin des années 1870. À partir de là, le flottage à bûches perdues (en vrac) se maintint dans le bassin supérieur jusqu’à Clamecy, d’où l’écoulage des volumes passait au canal du Nivernais et à la batellerie fluviale. Lors de la dernière saison de flottage, en 1923, il n’était plus qu’une activité résiduelle, qui avait déjà déserté une grande partie des branches du réseau hydrographique. Si le flottage, un siècle après sa disparition, reste encore présent dans les mémoires morvandelles, c’est parce qu’il s’imposa, dans des portions étendues du bassin de l’Yonne et dès le début de l’époque moderne, comme une activité dominante si ce n’est dominatrice. Le transport par la voie d’eau, seule modalité rentable pour un pondéreux acheminé en grands volumes, imprima son rythme et ses impératifs logistiques pendant trois siècles et demi à tout le haut bassin.

Ce furent en effet les secteurs d’amont qui subirent l’emprise et la contrainte les plus fortes, essentiellement parce qu’il s’agissait d’écouler le bois par de menus ruisseaux ou des rivières encore peu larges, donc inaptes à ce transport dans les conditions naturelles (Benoit et al., 2004). Par contraste, le flottage de l’Yonne aval, celui des grands trains de bois, ne différait pas beaucoup d’une navigation à la descente, au gré du courant ; il n’induisit ainsi pas autant de transformations des lits fluviaux.

Retenir et lâcher les eaux pour la vidange du bois

Dans les têtes de bassin où s’étendaient les massifs exploités, les propriétaires forestiers ou les marchands de bois firent construire de petits étangs, qui représentèrent donc la première pièce de la chaîne logistique du transport du bois (fig. 1). L’objectif était d’emmagasiner l’eau derrière une chaussée puis de la relâcher, dans le laps de temps de quelques heures, de façon à augmenter brutalement les faibles débits naturels et pousser le bois vers l’aval (Poux et al., 2011). Pendant ces « courues », les bûches étaient déversées ou jetées depuis les « ports », des places où le bois extrait des forêts était rassemblé et stocké, à l’aval des étangs de flottage. Ce transport en vrac est appelé flottage « à bûches perdues » (fig. 2).

La mise en service des premiers étangs est difficile à dater, mais, dans le Haut Morvan, des mentions indiquent que plusieurs existent dès les premières exploitations de la forêt pour la fourniture parisienne, dans le dernier tiers du XVIe siècle et le début du XVIIe siècle (Balland, 2023). On est même en droit de penser que ce fut dès le dernier quart du XVIe siècle car la technique des lâchers d’eau pour le flottage du bois était déjà utilisée à l’époque médiévale dans l’arc alpin (Hafner, 1977 ; Occhi, 2020). De la même manière, rien n’indique clairement de quelle façon ces premiers étangs étaient construits. Ceux qui subsistent aujourd’hui ont tous une chaussée en terre (fig. 3), mais on ne peut exclure que les premiers furent édifiés en bois, si on se réfère aux techniques développées et mises en œuvre ailleurs en Europe, dans l’arc Alpin ou les Carpates, partout où les ressources en bois étaient abondantes (Jacob Rousseau, 2025). C’était encore le cas à la fin du Moyen Âge dans le Morvan et on peut faire l’hypothèse que c’est le passage au taillis de hêtre qui pourrait avoir induit le recours à des chaussées en terre. Le bois de hêtre est en effet un mauvais matériau de construction, qui plus est en milieu humide, sachant que même lorsque des barrages étaient construits en bois de conifère, leur réfection complète s’imposait tous les 25 ou 30 ans (Jacob Rousseau, 2025).

Cette pratique, répétée de nombreuses fois pendant la saison du flot (la période au cours de laquelle les opérations de flottage avaient lieu, soit entre novembre et mars), eut des conséquences morphogéniques spectaculaires et irréversibles. L’énergie dissipée par les lâchers d’eau en aval des étangs de flottage, d’un ordre de grandeur très supérieur aux écoulements naturels (Poux et al., 2011), entraîna un volumineux déstockage sédimentaire, et une puissante incision des ruisseaux (fig. 4). Serpentant auparavant à fleur de sol au fond des vallons, ils se transformèrent en ravins profondément encaissés dans les alluvions, au point que le substratum rocheux fut atteint (et parfois même entamé) dans de nombreux tronçons.

Fascines, bûches et blocs pour conformer la rivière au flux ligneux

Un second ensemble d’aménagements hydrauliques fut installé dans les fonds de vallée, le long des rives de l’Yonne et de ses affluents. Pour mener à bien les opérations de flottage, il fallait en effet adapter le calibre de ces cours d’eau dans lesquels les sinuosités du lit, les blocs rocheux ou la végétation riparienne provoquaient la formation d’embâcles et d’amas de bûches, donc des interruptions du transport.

Les prospections sur le terrain ainsi que l’analyse du relevé LIDAR acquis en 2019 ont révélé l’ampleur des aménagements. Dans les fonds de vallée étudiés, la totalité du linéaire de cours d’eau a été rectifiée (Jacob Rousseau et Gob, 2023). Le lit était maintenu à une largeur d’environ 4 à 5 mètres par des enrochements discrets mais efficaces : de gros blocs de granite extraits des versants les plus proches et excédant la capacité de transport de la rivière l’empêchaient de divaguer. Mais l’emprise logistique ne se limita pas à la simplification du tracé. En bien des secteurs, le lit fut déplacé au pied d’un des versants ; doublement avantageuse, cette position permettait d’épargner l’effort d’enrocher l’une des rives et facilitait la desserte des coupes forestières situées sur les pentes (fig. 5). Cet aménagement, combiné à l’augmentation du transport sédimentaire entraîna une évolution originale du plancher alluvial. En effet, la charge qui était expulsée dans les têtes de bassin à chaque « courue » se déposa dans tous les tronçons où la pente de la vallée, plus faible, abaissait la capacité de transport du cours d’eau. Il en résulta un phénomène d’aggradation des fonds alluviaux, littéralement fossilisés sous des apports massifs et continus.

Les fouilles archéologiques conduites depuis 2021 montrent que cette dynamique exerçait une forte contrainte sur l’activité logistique elle-même. Un lit fluvial où la charge alluviale excède la capacité de transport se comble, s’élargit, divague, toutes caractéristiques adverses à l’export du bois vers l’aval. Les relevés stratigraphiques et les coupes naturelles font ainsi apparaître que les efforts de rectification durent être constants. À mesure que le chenal s’élevait sur ses propres alluvions, les berges étaient inlassablement rechargées en blocs, de façon à maintenir un lit calibré et suffisamment profond pour le transport du bois (fig. 6). On décèle également des reprises de tracés, comme dans le site des Carnés où le chenal de flottage actuellement visible dans les pâtures masque, sous un mètre et demi de sédiments, un chenal plus ancien au tracé légèrement différent. Brèche faite lors d’une crue ? Choix délibéré pour rationaliser davantage le tracé ? Les informations manquent encore pour en décider mais ce site témoigne à lui seul de la puissance de l’accumulation alluviale de l’époque moderne : aucun niveau antérieur à la période du flottage n’a été atteint par cette fouille. Ailleurs, dans des brèches ou des incisions que l’Yonne et ses affluents ouvrent dans les pâtures, le constat est le même : la rivière dégage des bûches dont la tranche porte la marque d’un marchand de bois, jalons stratigraphiques incontestables que cette épaisseur sédimentaire n’a pas plus de trois ou quatre siècles. Du paysage fluvial antérieur, il ne subsiste rien.

D’autres indices révèlent aussi les évolutions techniques de cet aménagement. Alors que les berges actuelles sont enrochées, les coupes et les fouilles montrent que, plus tôt, le lit fut bordé de cloisons ligneuses faites de pieux et de fascines d’aulnes ou de coudriers entrelacées armant une masse de limons et d’écorces mêlés (fig. 7). Dans cet enchevêtrement, quelques bûches étaient parfois insérées, bien que ce ne fût pas leur destination normale ! Là aussi, on ne peut s’empêcher de penser que cette évolution technique n’est pas fortuite. A-t-elle obéi à des impératifs logistiques, lorsqu’il fallut satisfaire une demande parisienne toujours croissante ? Les tournées d’inspection que F.-J. De Cellier fit dans le haut Morvan entre 1784 et 1785 et à la suite desquelles il préconisa d’améliorer certains ruisseaux peuvent le laisser penser. Assiste-t-on à une rationalisation des pratiques – et par conséquent à leur standardisation – après la formation de la Compagnie de Flottage de la Haute Yonne en 1764 ? L’appétit parisien en bois de feu le justifierait assez. Ou cette substitution technique trouverait-elle son origine dans l’implacable pression qui s’exerça sur la ressource ligneuse et la recherche de combustible ? Il est intéressant de relever que pendant tout le XIXe siècle, les vols de bois furent sévèrement réprimés (Langoureau, 2015), dans un paysage où toute végétation riveraine avait disparu… La pierre, malgré l’effort nécessaire à sa mise en œuvre, était au moins un matériau qui ne menaçait pas de faire défaut pour corseter la rivière.

Le réseau hydrographique, un espace de transmutation énergétique

Ainsi, peu à peu conformé dans ses dimensions et contrôlé dans ses écoulements, le réseau hydrographique de l’Yonne supérieure devint un efficace agent de transport du bois du Morvan vers la capitale. C’est uniquement par cette mise en connexion fluviale et cet asservissement des eaux courantes que purent s’opérer l’immense prélèvement ligneux et la mutation du Morvan forestier en une véritable périphérie extractive de bois-énergie.

Aujourd’hui, sans le secours de l’iconographie, on serait bien en peine de se représenter les volumes en transit et la masse de carbone qui ne parvint jamais à se stocker dans les sols du Morvan durant trois siècles et demi (fig. 8 et 9).

Conclusion : quelques bûches perdues pour Paris, mais pas pour les dendrologues…

Sous l’apparente naturalité du paysage, le legs du flottage affleure partout dans le Morvan. De la coupe forestière (billet Morvan 2 et Morvan 3) au fond des vallons, la pression fut si intense et radicale qu’elle continue de peser sur les dynamiques forestières et fluviales, un siècle après la dernière courue, et qu’elle soulève des questions originales et déroutantes pour la restauration écologique (Jacob Rousseau, 2022).

Mais bon nom ne saurait mentir : le flottage « à bûches perdues » ne nous a pas laissé qu’une Kulturlandschaft (Gunzelmann & Dorn, 2003) ou de nouveaux biotopes. Les bûches marquées qui n’ont jamais atteint leur destination et que nous exhumons des sédiments, au gré de nos prospections (fig. 5), constituent un matériau pour la géoarchéologie et, particulièrement, pour la dendrologie (fig. 10). Le proxy est d’autant plus intéressant que contrairement aux bois de charpente ou de construction navale, dont bien des pièces existent encore de nos jours, toutes les autres bûches ont été consumées dans les cheminées ou les fourneaux parisiens. Celles qui subsistent dans les limons de l’Yonne sont un précieux reflet des modes d’exploitation de la forêt, de la fréquence du furetage, de la santé de Fagus… et sont en cours d’étude.

Il faudra aussi se pencher un jour sur tous ces amas d’écorces triturées et tassées entre les sédiments et sur ce qu’ils nous apprendront du milieu fluvial et de ses hôtes à l’époque du flottage.

Bibliographie

Balland V., 2023. De la forêt domestique à la forêt marchande : étude géohistorique des espaces et des paysages boisés dans le Haut Morvan montagnard, un patrimoine naturel et culturel en question(s) (XIVe-XXe siècle), thèse d’histoire de l’environnement, Université de Bourgogne Franche-Comté, Dijon.

Benoit P., Berthier K., Boët P., Rézé Ch., 2004. Les aménagements hydrauliques liés au flottage du bois, leur impact sur le milieu fluvial (xvie-xviiie siècles), in J. Burnouf, P. Leveau (dir.), Fleuves et marais, une histoire au croisement de la nature et de la culture, CTHS, Paris, p. 311-320.

Gunzelmann Th., Dorn Chr., 2003. Die Kulturlandschaft der Flößerei im Frankenwald – ein komplexes System und seine Relikte, in Heimatkundliche Jahrbücher und Sonderveröffentlichungen des Landkreises Kronach, Kronach, p. 83-161.

Hafner F., 1977. Bau und Verwendung von Triftklausen in Osterreich vom 13. Jahrhundert bis zur Auflassung der Trift im 20. Jahrhundert, Blätter Technikgeschichte, vol. 39-40, Wien, p. 47-64.

Jacob Rousseau N. et Gob F., 2020. Le flottage du bois et ses conséquences écologiques, de l’Antiquité à l’époque contemporaine. Problèmes, matériel et méthodes pour une contribution à l’histoire environnementale, in A. Baud et G. Charpentier (éd.), Chantiers et Matériaux de Construction. De l’Antiquité à La Révolution Industrielle en Orient et en Occident. Archéologie(s), MOM Éditions, Lyon, p. 175–208.

Jacob Rousseau N. et Gob F., 2023. Le flottage du bois dans le Morvan : une empreinte environnementale persistante. Bourgogne Franche-Comté Nature, 37, p. 297-319.

Jacob Rousseau N., 2022. Évaluer une pression méconnue, le flottage du bois, dans les cours d’eau européens (xviie – xxe siècles) : une démarche heuristique pour la géoarchéologie et l’histoire environnementale de la rivière. In : Frioux S., Bécot R. (dir.), Écrire l’histoire environnementale au xxie siècle. Sources, méthodes, pratiques, Rennes, PUR, 2022, p. 109-125.

Jacob Rousseau N., 2025. The large log-driving lock: from technical diffusion to ecological trajectories in Europe’s watercourses (sixteenth to twentieth centuries). Annali dell’Istituto storico italo-germanico in Trento, Jahrbuch des italienisch-deutschen historischen Instituts in Trient, 1/2025, p. 15-47.

Langoureau D., 2015. Flottage et flotteurs sur l’Yonne, xviiie siècle-1923. Auxerre, Adiamos 89.

Occhi K., 2020. Exploiting the Alps. Wood Supplies and Waterways in Early Modern Europe, Annali dell’Istituto storico italo-germanico in Trento, Jahrbuch des italienisch-deutschen historischen Instituts in Trient, 46(2), p. 33–67.

Poux A.-S., Gob F., Jacob Rousseau N., 2011. Reconstitution des débits des crues artificielles destinées au flottage du bois dans le massif du Morvan (centre de la France, xvie-xixe siècle) d’après les documents d’archive et la géomorphologie de terrain, Géomorphologie : Relief, processus, environnement, 17(2), p. 143-156.

L’auteur

Nicolas Jacob-Rousseau est Maître de Conférence (HDR) de géographie à l’Université Lumière Lyon 2 et membre du laboratoire Archéorient (UMR 5133).

Nicolas Jacob-Rousseau
Nicolas Jacob-Rousseau

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Nicolas Jacob-Rousseau (23 avril 2026). La forêt du Morvan, de l’Holocène aux défis de l’Anthropocène (4). Bioarchéologies. Consulté le 8 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/164j1


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